Mikroskopisches Bärtierchenfossil in 16 Millionen Jahre altem Bernstein gefunden

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Eine neues Bärtierchen – Bärtierchen* (Tardigrada) – auch Wasserbären und Moosferkel genannt – wurde laut Bericht des "New Scientist" in 16 Millionen Jahre altem dominikanischem Bernstein entdeckt. Diese Tierchen sind praktisch unzerstörbar. Z.B. im Jahr 2007 wurden einige in die Umlaufbahn geschickt und wurden die ersten bekannten Tiere, die das Vakuum des Weltraums überlebten.

*Bärtierchen bilden einen Tierstamm innerhalb der Häutungstiere (Ecdysozoa). Die meistens weniger als einen Millimeter grossen achtbeinigen Tiere erinnern durch ihr Aussehen und ihre tapsig wirkende Fortbewegungsweise etwas an Bären, was zu ihrer Bezeichnung im deutschen Sprachraum führte. Der wissenschaftliche Name "Tardigrada" setzt sich zutreffender Weise aus dem lateinischen tardus (langsam) und gradus (Schritt) zusammen. Tatsächlich sind diese winzigen Tierchen nicht die schnellsten auf ihren acht Beinchen. 

Die sich meist von Pflanzenzellen ernährenden Bärtierchen vermögen aber auch Fadenwürmer und Rädertierchen zu erbeuten, indem sie ihre Opfer anstechen und aussaugen. Neben feuchten Moosteppichen, Süsswasser und dem Meer kommen Bärtierchen auch in Extremlebensräumen wie der Tiefsee, der Antarktis und selbst auf dem Himalaya zurecht.

Mit gerade einmal 50 bis 1500 Mikrometer sind sie kaum grösser als der Durchmesser eines Haars. Kein Wunder, dass die mikroskopisch kleinen Bärtierchen trotz ihrer grossen Verbreitung kaum jemandem auffallen. Doch in ihnen verbergen sich ungeahnte Fähigkeiten, wodurch die Tierchen praktisch unzerstörbar werden.

Molekulare Studien deuten darauf hin, dass Bärtierchen vor etwa 500 Millionen Jahren entstanden sind. Ein Forschungsteam um Phillip Barden vom New Jersey Institute of Technology hat nun der Fachwelt im Journal »Proceedings of the Royal Society B« ein vor 16 Millionen Jahren von einem Tropfen Harz eingeschlosses Bärtierchen, das anschliessend versteinerte, vorgestellt.

Per Zufall waren die Mitglieder von Bardens Teams darauf gestossen. Eigentlich waren sie auf die ebenfalls eingeschlossenen Ameisen aus gewesen, als jemand nach Monaten den winzigen Fleck an einer Stelle des Präparats bemerkte. Er entpuppte sich bei (sehr) genauem Hinsehen als ein etwa einen halben Millimeter grosses Bärtierchen. Ein Sensationsfund, sagt Barden: »Das gibt es nur einmal in jeder Generation.«

Damit sind jetzt genau drei fossile Bärtierchen (Tardigrada) bekannt. Die zwei bisher gefundenen stammen aus der Kreidezeit und sind so noch einmal deutlich älter. Bärtierchen versteinern kaum, weil sie einen so weichen Körper haben. Und wenn sie doch einmal versteinerten, lassen sie sich selten aufspüren, weil sie so klein sind.

Quellen:

• https://www.newscientist.com/article/2292905-microscopic-tardigrade-fossil-found-in-16-million-year-old-amber/?utm_term=Autofeed&utm_campaign=echobox&utm_medium=social&utm_source=Twitter#Echobox=1633579781
• https://www.newscientist.com/article/dn14690-water-bears-are-first-animal-to-survive-space-vacuum/